Examination Hall

Commission date 1958
Période de conception. 1957-1958
Inauguration 1958
Classification Éducation

Propriétaire(s)/patron(s)
Université de Khartoum
Architecte
Alick Potter and Ezra Levin
Contracteur
Gabir Abul Izz

La salle des examens est l’un des bâtiments les plus emblématiques du campus central de l’Université de Khartoum. Située le long de l’avenue Gamaa, elle se trouve au cœur du noyau historique de l’université, entourée d’édifices universitaires majeurs : la bibliothèque principale au nord, la faculté de droit et le département de sciences politiques au sud, la faculté des sciences à l’est, et la faculté des lettres à l’ouest. Son emplacement stratégique, sur l’un des principaux axes piétonniers du campus, en a fait non seulement une infrastructure universitaire, mais aussi un lieu de rassemblement central pour les étudiants, toutes générations confondues.

L’histoire de l’Université de Khartoum remonte à la fondation du Gordon Memorial College, créé en 1899 en tant qu’école technique par Lord Kitchener, alors gouverneur du Soudan anglo-égyptien. L’établissement était situé sur le site de l’actuel campus central. Son premier bâtiment, aujourd’hui appelé « bâtiment de la bibliothèque », donnait d’un côté sur le Nil Bleu et s’ouvrait, de l’autre, sur une cour intérieure agrémentée d’un jardin et bordée de colonnades aux arches en brique.

Au fil des années, l’établissement s’est agrandi, proposant divers cursus de premier cycle en affiliation avec l’Université de Londres et ouvrant plusieurs autres campus dans la ville. Après l’indépendance du Soudan en 1956, le Parlement a adopté une loi conférant à l’établissement le statut d’université, qui a alors pris le nom d’Université de Khartoum. L’ingénierie y était déjà enseignée, mais pas l’architecture.

Le ministre des Travaux publics et le recteur de l’université ont chargé Alick Potter, alors directeur de l’École d’architecture de Hull, de créer le premier département d’architecture au sein de la faculté d’ingénierie, qui disposait déjà d’un programme établi. Alick Potter est arrivé à Khartoum en 1957 et y est resté jusqu’en 1966. Durant cette période, lui et son épouse, l’illustratrice Margaret Potter, ont abondamment documenté leur expérience. Peu après son arrivée, l’université a confié à Alick Potter la conception d’une nouvelle salle des examens, destinée à accueillir une population étudiante en pleine croissance.

Le cahier des charges prévoyait que la salle puisse accueillir 500 étudiants, installés à des tables largement espacées, et qu’elle soit dépourvue de colonnes intérieures, afin d’offrir une visibilité dégagée depuis n’importe quel point de vue. Il était également prévu pour accueillir des événements publics et pouvait être compartimenté en espaces distincts, permettant ainsi la tenue simultanée de plusieurs conférences.

Initialement, le bâtiment devait être érigé sur un autre site, mais celui-ci s’est avéré trop exigu pour le projet envisagé. Il a finalement été construit à proximité des bâtiments centraux de l’université, dans l’axe de l’entrée principale, devenant ainsi une structure architecturale unique sur le campus. L’édifice est devenu un lieu de rassemblement où les étudiants pouvaient débattre de questions politiques, organiser des séminaires et des conférences, ou encore accueillir des représentations musicales, des spectacles folkloriques et des événements culturels.

À l’époque, le gouvernement soudanais restreignait l’importation de matériaux de construction ; une contrainte qui a dicté les caractéristiques architecturales les plus singulières du bâtiment. En règle générale, la réalisation de vastes espaces dépourvus de colonnes nécessitait l’usage de poutrelles en acier importées ; or, les méthodes de construction locales auraient imposé la présence de colonnes, ce qui était incompatible avec la fonction prévue pour ce lieu.

Pour relever ce défi, Potter a sollicité l’avis d’un ami et collègue, Ezra Levin, architecte en chef au sein de la *Timber Research and Development Association* (association britannique de recherche et de développement sur le bois). Levin a suggéré d’employer une technologie alors novatrice : une toiture en bois constituée de voiles en paraboloïde hyperbolique. Le projet a mis à profit l’acajou — une ressource sous-exploitée provenant du sud du Soudan — pour concevoir une structure en voile capable de couvrir l’espace requis. Le bois a été acheminé jusqu’à Khartoum par voie fluviale.

Avant le début des travaux, Margaret Potter a proposé de réaliser une maquette afin de présenter le projet à la commission chargée des permis de construire. Établie à une échelle d’un centimètre pour un mètre, cette maquette en acajou mettait en évidence les huit voiles courbes de la toiture. Elle a permis d’illustrer les caractéristiques essentielles du projet, notamment ses formes hyperboliques et paraboliques, ainsi que ses murs blancs ornés de calligraphies islamiques. La toiture, conçue pour être amovible, démontrait par ailleurs la rigidité de la structure.

La commission, impressionnée, a exigé que la maquette soit exposée lors des célébrations du « Jour de la Révolution », en présence de l’invité d’honneur, le président égyptien Gamal Abdel Nasser.

Une fois achevé, le bâtiment — destiné aux examens — se présentait comme une construction de plain-pied au plan hexagonal allongé. Il comprenait une grande salle centrale flanquée de salles plus petites au nord et au sud, séparées par des cloisons amovibles permettant de diviser ou de réunir les espaces. L’entrée principale était située côté ouest, tandis que des accès secondaires se trouvaient au nord et au sud. Un bloc de service longeait le côté est ; il abritait des installations annexes, notamment des toilettes, des bureaux pour le personnel ainsi qu’une librairie à l’extrémité nord.

Le hall a été construit en briques locales porteuses, laissées apparentes à l’extérieur. À l’intérieur, les murs ont été enduits et peints en blanc, agrémentés d’inscriptions calligraphiques. Des panneaux en maçonnerie ajourée assuraient une ventilation en partie basse, tandis que des ouvertures situées en hauteur permettaient à l’air chaud de s’évacuer. Les murs soutenaient une toiture en bois à double courbure, composée de lattes d’acajou brun riche, servant à la fois de structure et de revêtement intérieur. Un lanterneau de ventilation, placé au point culminant du toit, faisait également office de paratonnerre. À la base des murs extérieurs, une bande métallique en saillie servait de barrière contre l’humidité et empêchait les termites d’atteindre la toiture en bois.

Alick Potter a également conçu un lustre pour le hall principal, ainsi que des chaises fabriquées localement. À l’entrée, une grande citerne en béton, aux formes courbes, recueillait les eaux de pluie provenant du toit via un bec verseur proéminent.

Sur le plan technique, ce hall revêt une importance particulière en tant qu’exemple précoce de construction en bois à géométrie de paraboloïde hyperbolique. Il est souvent cité comme un édifice moderne archétypal, sa conception répondant directement aux besoins et aux contraintes du projet. Le hall possède également une valeur culturelle : il est lié au fondateur de la première école d’architecture de l’université, et son intérieur est orné de peintures murales calligraphiques réalisées par Osman Waqiallah, l’un des artistes soudanais les plus marquants du XXe siècle.

La conception a su adapter, de manière innovante, les traditions constructives existantes et les ressources locales, notamment pour la réalisation de la toiture. Cette expérimentation n’a toutefois pas perduré ; la toiture en bois d’origine, faute d’entretien, a dû être remplacée par une structure en acier, revêtue intérieurement de ce qui semble être le bois d’acajou initial. Le hall incarne les ambitions du programme d’architecture alors nouvellement créé. Sa restauration approfondie — privilégiée à la démolition et au réaménagement — témoigne de sa valeur historique.

Rapporteur
Renad Abdelhakam and Mohieldin Gamal

Archives utiles
Arab Centre for Architecture
Art History Research
Sudan Memory Archive

Sources
Alick Potter and Margaret Potter (1984), “Everything is Possible: Our Sudan Years”, Allen Sutton, Gloucester
Suha Hasan, Climate Post-Script at the Eleventh Hour, Climate Cartographies, 2024. Link.
Hasan Mahmood Hamid. (2020) “The Founding of the Department of Architecture at the University of Khartoum”, Sudacon. [Arabe] Link.
Yahya Abdelhai Mohammed (lecturer at the faculty and lead architect of the major renovation project), phone interview with Renad Abdelhakam, August 13, 2023
Renad Abdelhakam. Transcription of a phone interview between Yahya Abdelhai and Renad Abdelhakam, August 23, 2022.